Последний представитель древней англосаксонской династии Эдуард Исповедник скончался 5 января 1066 года, не оставив после себя прямых наследников. После этого англосаксонский витенагемот избрал королем лидера национальной партии Гарольда II, а это пришлось не по душе соседям саксов - Вильгельму Норманнскому, а также норвежскому королю Харальду Суровому, которые практически одновременно начали готовиться к завоеванию английского престола. На тот момент Гарольд располагал достаточно крупными военными ресурсами, однако они были плохо организованны. У короля саксов практически не было флота, и к тому же он не обладал достаточными знаниями о военной тактике, принятой в те годы в Европе. В Англии практически отсутствовали замки, в результате чего армия Гарольда не могла длительное время находиться в состоянии боеготовности. Вильгельм Норманнский, известный в британской истории также как Вильгельм Завоеватель, объединил под своим командованием норманнских баронов и рыцарей, а также наемные войска – опытных бойцов, прекрасно организованных и знакомых со всеми тонкостями военного дела. Помимо прекрасной дисциплины, армия Вильгельма отличалась умением быстро возводить замки на захватываемой ими территории. Заручившись поддержкой императора и папы Римского, к августу 1066 года норманнский завоеватель уже имел под своим началом 7-тысячное войско, для перевозки которого был готов флот из 600 кораблей. Однако из-за проблем с попутным ветром переправа через Ла-Манш состоялась лишь поздним вечером 27 сентября 1066 года. Гарольд также вел активную подготовку к вторжению, однако ему явно не хватало таланта полководца. Созванный им флот был распущен из-за нехватки продовольствия, а в середине сентября 1066 года английскому правителю пришлось направить все свои силы на северо-восток страны, чтобы отразить атаки Харальда Сурового. 25 сентября в сражении при Стамфорд-Бридже норвежский король был убит, а его войско отплыло в Скандинавию. Тем временем 28 сентября армия Вильгельма уже высадилась в бухте у города Певенси. Однако эта позиция не была стратегически выгодна, и норманнское войско переместилась в Гастингс, где был построен замок, готовый отражать атаки англосаксов. Гарольд немедленно направился к месту высадки армии Вильгельма – за восемь дней он преодолел расстояние от Йорка до Лондона. Данная тактика помешала дополнительным силам примкнуть к войску Гарольда, к тому же эффект неожиданности был упущен. 14 октября 1066 года состоялась битва при Гастингсе, в которой норманнская армия разгромила англичан, причем сам Гарольд был убит, и Англия снова осталась без правителя. И хотя им был спешно провозглашен последний представитель древней Уэссекской династии Эдгар Этелинг, ему, а также другой знати пришлось покориться Вильгельму Завоевателю и принести ему клятву верности либо погибнуть. 25 декабря 1066 Вильгельм в соответствии с англосаксонской традицией получил статус короля Англии. Первое время, однако, ему приходилось удерживать власть лишь силой. Войско норманнов сжигало и разоряло целые города и деревни, а земли были конфискованы и распределены между преданными вассалами нового короля. Повсюду возводились замки, укреплявшие власть нового правителя. Долгое время восстания продолжались по всей стране, однако они безжалостно подавлялись Вильгельмом. Лишь к 1070 году мятежи прекратились, и норманнское нашествие можно было считать завершенным.
