После смерти короля Генриха I в середине XII века в англо-нормандском государстве разгорелся длительный феодальный конфликт, вызванный борьбой за престол его дочери императрицы Матильды и его племянника Стефана Блуаского. Поскольку единственный сын Генриха Вильгельм погиб в кораблекрушении, ему пришлось сделать наследницей престола свою единственную дочь Матильду, а это пришлось не по вкусу английской знати, которая, тем не менее, в 1127 году по приказу короля принесла клятву верности новой императрице. Значительная часть англонормандской аристократии с негодованием встретила перспективу передачи престола женщине. Сама Матильда отличалась вздорным и надменным нравом и не пользовалась особой популярностью среди баронов. Кроме того, в 1127 году она вышла замуж за представителя Анжуйского дома, графа Жоффруа Плантагенета, а английская знать была категорически против установления в своей стране власти враждебной им империи. Противником Матильды стал сын сестры Генриха I Аделы Нормандской – Стефан Блуаский. Он рос при дворе Генриха I, который лично посвятил его в рыцари, и был владельцем обширных земель в Англии. Кроме того, у себя на родине он был известен и популярен, и поэтому после смерти Генриха I Стефан был провозглашен королем Англии. Вскоре произошла коронация нового монарха, и этот факт признал даже сам папа римский. Церковь во главе с младшим братом Стефана Генрихом Блуаским была на стороне нового короля, однако для того, чтобы добиться признания аристократии, монарху первое время пришлось идти на значительные уступки, раздавая графские титулы и земли. В 1137 году Стефан отправился в Нормандию, находившуюся тогда под властью Матильды, однако военные действия развернулись неудачно и английскому королю пришлось отступить. Стефан начал терять популярность среди английской знати, и вскоре ему пришлось иметь дело с открытыми мятежами – бароны и духовенство постепенно переходили на сторону его соперницы. В 1139 году Матильда прибыла в Англию, и это вызвало новую волну восстаний. Вскоре сводный брат Матильды Роберт Глостерский завладел королевской казной, и война приобрела затяжной характер – феодалы избегали серьезных сражений и пытались захватить как можно больше добычи, грабя поселения и переходя на сторону того, кто больше платит. В 1141 году во время сражения при Линкольне войско Матильды разбило армию Стефана, а сам король был взят в плен. Матильда приняла титул правительницы Англии. Поначалу люди беспрекословно признавали ее власть, однако, столкнувшись с грубостью императрицы, снова возвращались на сторону плененного короля. Матильде пришлось укрываться в Оксфорде, а тем временем в юго-восточных графствах была сформирована армия сторонников Стефана – им удалось разбить отряды императрицы и пленить Роберта Глостерского, которого в последствии обменяли на Стефана. После освобождения Стефан был повторно коронован, и синод английской церкви пригрозил сторонникам Матильды отлучением от церкви. Из-за болезни Стефана военные действия против Матильды были на некоторое время приостановлены, однако уже в 1142 году королевская армия взяла город Оксфорд и заперла императрицу в Оксфордском замке. Через три месяца Матильде удалось бежать из крепости, и военные действия в стране фактически прекратились, хотя часть баронов западных и северных графств пользовалась самостоятельностью и отказывалась признавать Стефана своим королем – они беспрепятственно грабили соседей, и позиция правителя Англии была слишком слабой, чтобы противостоять им. За год до своей смерти, последовавшей в 1151 году, супруг императрицы Матильды Жоффруа Плантагенет передал управление Нормандией своему сыну Генриху. Поскольку он был прямым потомком королей Англии и герцогов Нормандии, он вполне мог рассчитывать на английский престол. В 1153 году Генрих высадился в Англии и после недолгого сопротивления Стефан, опасавшийся полного разгрома, предложил ему перемирие. Сторонами был подписан мирный Уоллингфордский договор, признающий Генриха наследником английского престола и оставлявший за младшим сыном Стефана владения в Нормандии и Англии. 25 октября 1154 года Стефан скончался, и 19 декабря того же года прошла коронация Генриха II, которая дала начало новой династии Плантагенетов. Вскоре за этим последовало формирование "Анжуйской империи", доминировавшей в Западной Европе на протяжении второй половины XII века.
