В 1824 году решением британского парламента была открыта Лондонская Национальная галерея. Лондон в ту пору был последней из европейских столиц, в которой еще не существовало художественного музея, открытого для широкой публики. Такие музеи, как Уффици, Лувр и Эрмитаж, возникшие на основе коллекций королей или владетельных князей, были переданы народу в конце XVIII -начале XIX века. В Англии же коллекции монархов все еще оставались их собственностью и украшали лишь королевские дворцы. Художественные коллекции, доступные для зрителя, были сосредоточены в трех художественных центрах Англии. В Британском музее, основанном в 1753 году, можно было любоваться скульптурами, медалями и книгами, но живописных полотен там было совсем немного. Далиджская галерея, построенная архитектором Джоном Соуном и открытая для публики в 1814 году, была, по сути, частным музеем, чья коллекция живописи включала в себя в основном произведения XVII-XVIII веков. Наконец, была Королевская академия, основанная в 1768 году как учебное заведение и место проведения выставок. Однако она не располагала работами крупных мастеров, которые могли послужить образцами для копирования и источником вдохновения для начинающих живописцев. Поэтому художественная общественность Британии, страстно желавшая поднять уровень английской живописи и вообще национальной художественной культуры, ратовала за создание Национальной галереи, которая по своему уровню соответствовала бы славе и мощи страны. Одним из самых ревностных энтузиастов идеи создания галереи был сэр Джордж Бомон. Он пообещал передать в дар нации свое собрание картин в том случае, если для его экспонирования будет найдено достойное место, которое будет открыто для зрителей. Его примеру последовал коллекционер Холуэл Карр, поставив те же условия. Наиболее известными полотнами в их коллекциях были картины Рубенса, Каналетто, Рембрандта и Тинторетто. Бомон и Карр были в числе первых благотворителей галереи, до сих пор состоящей на две трети из дарений частных лиц. Поначалу скептически настроенное, правительство вскоре переменило свою точку зрения и стало всячески способствовать созданию галереи. Этому помогла выплата Австрией военного долга, а также возможность приобрести на очень выгодных условиях коллекцию картин финансиста Джона Джулиуса Ангерштейна, умершего в 1824 году. Палата общин выделила для приобретения этого собрания 60 000 фунтов стерлингов, создав таким образом основу будущей Национальной галереи. Она и открыта была именно в доме Ангерштейна и располагалась там вплоть до 1838 года. Затем галерея была переведена на Трафальгарскую площадь в здание Британского музея, которое делила с ним около 30 лет. Начиная с 1870 года здание галереи неоднократно расширялось. В ходе последней, относительно недавней реконструкции (1961-1975) к нему пристроили северные крылья с отдельным входом. Крыло Сентсбери было торжественно открыто самой королевой. Здесь устроена экспозиция самых старых и ценных картин; в этом же крыле проводятся временные выставки. В помещении также располагается лекционный зал и компьютеризированный справочный зал для публики. Сейчас коллекция старых мастеров в крыле Солсбери усилиями энтузиастов Национальной галереи продолжает постоянно расширяться - как за счет передачи картин в дар галерее частными лицами, так и благодаря поддержке общественных и частных благотворительных фондов. Так, совсем недавно галерея пополнилась работами Сера, Бермехо, Дюрера, Альтдорфера. Галерея стремится к пополнению собрания работами итальянских мастеров XIV-XV веков. Итальянская коллекция располагает картиной Фра Беато Анджелико, прекрасными работами Антонио Пизанелло и Филиппо и Филиппино Липпи. Музей сумел собрать в своих стенах богатую коллекцию венецианской живописи, в которой представлены не только такие художники первого ряда, как Беллини и Мантенья, но и работы других прекрасных мастеров, например, Чима да Конельяно и Антонелло да Мессина. Есть в собрании галереи и ранняя работа Джорджоне, но поскольку в авторстве великого художника нет полной уверенности, это полотно чаще находится в запасниках. По сравнению с собраниями Лувра, Прадо и Уффици, количество экспонатов Лондонской Национальной галереи не очень велико. Но галерея заслуженно гордится тем, что в ее коллекции представлены шедевры всех европейских школ с середины XIII до начала XX века. Другой предмет гордости - собрание работ Тициана, отражающее каждый творческий период великого мастера - от самых ранних работ (в которых его часто путают с Джорджоне) до поздних лет творчества. Галерея, безусловно, проигрывает Прадо по числу картин испанских художников. Но именно в ее стенах находится самая большая за пределами Испании коллекция картин Веласкеса, в том числе и его знаменитая Венера с зеркалом - единственное произведение великого мастера, изображающее обнаженную натуру. Музею принадлежит и прекрасное собрание картин Рембрандта, причем в этих работах отражается вся жизнь великого художника. В галерее есть Портрет Саскии в костюме пастушки - первой жены Рембрандта, а в скромной картине Женщина, купающаяся в ручье мы узнаем изображенную мастером Хендрикье Стоффельс, его вторую жену. Присутствуют в собрании и портреты, написанные Рембрандтом незадолго до смерти. Музей обладает богатой коллекцией творений Рубенса: двадцать четыре картины - это много для самого престижного музея. К тому же большинство полотен художника, хранящихся в галерее, - это работы последних лет жизни, когда достигший высшей славы мастер позволил себе писать для собственного удовольствия и отказался от помощи подмастерьев. В галерее, естественно, много работ Ганса Гольбейна и Антониса ван Дейка: и тот и другой были придворными художниками английских королей, и значительная часть их произведений осталась в Англии. Тут необходимо упомянуть о роли ван Дейка, как художника, способствовавшего развитию английской национальной живописи и, в частности, английского портрета. Энтузиастам галереи удалось собрать достойную коллекцию работ «Малых голландцев». В ней есть и Адриан ван Оста-де, и Питер де Хох, и Герард Терборх. Галерея богата прекрасными пейзажами Якоба ван Рейсдаля. Хранятся в галерее и шедевры, которые были бы драгоценны для любого музея мира, - это произведения Иеронима Босха, Питера Брейгеля Старшего, Франса Хальса, Яна Вермера Делфтского