Точная дата основания Оксфордского университета неизвестна. Обучение в Оксфорде велось ещё с 1096 года. Высылка иностранцев из Парижского Университета в 1167 (в результате реформы Генриха II Плантагенета, он запретил английским студентам учиться в Сорбонне) году заставила многих английских учеников уехать из Франции и поселиться в Оксфорде. Историк Джерард Уэльский читал лекции студентам ещё в 1188 году, а первое упоминание о иностранных учениках было в 1190 году, их называли «Emo of Friesland». Главой университета являлся (и является по сей день) канцлер. Студенты делились на северных (шотландцы) и южных (ирландцы и валлийцы). В последующих веках географическая принадлежность продолжала влиять на многих студентов, когда дружба между колледжами или общежитиями стала обычаем. Члены многих монашеских орденов: Доминиканцы, Францисканцы, Кармелиты, Августинцы, обосновались в Оксфорде в середине 13 века. Они оказывали влияние и поддерживали студенческие дома. Примерно в то же время частными благотворителями были созданны колледжи, чтобы жить как самостоятельное ученическое сообщество. Среди первых были Уильям Дарем, который, в 1249 году основал Университетский колледж (англ. University College), и Иоанн I де Баллиол, отец будущего Короля Шотландии, в честь которого назван Колледж Баллиол (англ. Balliol College). Английский лорд-канцлер и основатель (англ. Merton College), Вальтер де Мертон разработал правила для колледжей. Мертон колледж стал примером для других колледжей Оксфорда и Кембриджа. После этого многие студенты оставили жизнь в общежитиях и религиозных домах и переехали в колледжи. Если со временем через Оксфорд почти в обязательном порядке проходили члены высшего общества, то в Средние века до этого было еще далеко. Там обучались только священнослужители, они снимали комнаты у местных жителей и зачастую были бедны.