Главной причиной гражданской войны в США было рабство и стремление южных штатов распространить его на западные вопреки желанию северных штатов. Поводом для полномасштабной войны стало сражение за форт Самтер и последовавшее за ним отделение семи южных штатов от США, что противоречило конституции, не допускающей выход штатов из союза. Большинство историков согласны в том, что «хотя рабство и его многообразные последствия были основными причинами распада государства, война началась с самого акта распада». Противоречия вокруг рабства были подняты на поверхность общественной жизни в ходе дискуссий о правах штатов и тарифной политике. Дополнительными факторами, обострявшими отношения между Севером и Югом, были противоречия между политическими партиями, аболиционизм, национализм и местный патриотизм, территориальная экспансия, экономический кризис и модернизация экономики в предвоенный период. Разделение штатов на северные и южные сложилось еще в колониальную эпоху. Быстро растущая экономика Северо-востока и Среднего Запада США были основаны на свободном фермерстве, индустриализации, развитии транспортной системы и коммерции. Рабство здесь было запрещено законами штатов. Индустриализация и приток иммигрантов из Европы, преимущественно ирландского, британского и германского происхождения, обусловили ускоренный рост населения этих штатов. На Юге традиционно доминировали плантаторы-рабовладельцы. Хотя здесь население также росло, темпы его роста были существенно меньше, чем на Севере. Южные города были значительно меньше северных, промышленность оставалась неразвитой. Хотя две трети белого населения рабов не имели, они были преимущественно наемными работниками у богатых плантаторов, полностью контролировавших экономику и политическую жизнь южных штатов. Хотя в начале истории США южные штаты обладали большим политическим весом на федеральном уровне, демографические изменения и всеобщее избирательное право в конце концов привели к тому, что Юг утратил былое влияние. На президентских выборах 1860 г. северные штаты представили больше голосов, чем южные; их кандидат Авраам Линкольн стал президентом несмотря на провал в десяти южных штатах, что вызвало острое недовольство на Юге. На Севере недовольство зрело еще дольше. Здесь рабство осуждали не только как социальное зло, но и как аморальное явление, что в религиозной Америке всегда имело под собой контекст межконфессиональных противоречий, в условиях свободы вероисповедания не имеющих возможности для непосредственного выражения. В интересах единства нации политики на федеральном уровне в течение длительного времени находили компромисс между разногласиями Севера и Юга. Так в 1820 г. был принят Миссурийский компромисс, согласно которому новые штаты принимались в союз попарно, один рабовладельческий, второй «свободный» от рабства. Аналогичный политический компромисс был достигнут в 1850 г. Но такие компромиссы лишь откладывали решение проблемы. В середине XIX в. прежние политические партии сошли со сцены, уступив место новым. Из них Республиканская партия опиралась на избирателей Севера и добивалась запрещения рабства на всей территории США. Хотя в 1854 г. все же был заключен новый компромисс в виде закона Канзас-Небраска, который решение вопроса о рабстве оставлял на усмотрение местных выборных органов, на деле он спровоцировал в Канзасе гражданскую войну, ставшую прелюдией к общей войне между Севером и Югом. Проблема рабства и отношения между штатами в XVIII — первой половине XIX вв Рабство прочно укоренилось в южных штатах еще в колониальную эпоху. Здесь до 40 % населения состояло из рабов. Когда в конце XVIII в. американцы начали освоение Кентукки и других Юго-западных территорий, каждый шестой из них был рабом. На Севере рабов было меньше, но значительная часть судов, строящихся и принадлежащих купцам северных штатов, предназначалась для работорговли. Однако и в эту эпоху многие американцы испытывали трудности, пытаясь совместить рабство и работорговлю с христианскими нравственными ценностями, а позже — и принципами Декларации независимости. Пионерами движения аболиционистов в Америке были квакеры Пенсильвании, по примеру которых в 1780х годах все штаты за исключением Джорджии приняли законодательные акты, ограничивающие работорговлю. Однако в интересах единства нации перед лицом агрессии со стороны Великобритании (где рабовладение к этому времени также было ограничено законом) до полного запрещения рабства в этот период не дошло. В решениях Конституционного собрания вопрос о рабстве был одним из пунктов, «оставляющих минимальную возможность компромисса, в котором мораль крайне жестко столкнулась с прагматизмом». В Конституции США слово рабство не упоминается ни разу, но рабовладельцы добились права представлять в Конгрессе своих рабов, не имеющих права голоса, что усилило их позиции. Кроме того, они использовали обязанности федерального правительства по подавлению внутренних беспорядков для борьбы с восстаниями рабов. Работорговля не была запрещена в США еще в течение двадцати лет, которые южане использовали для дальнейшего укрепления рабовладения и крупных плантаций Юга, массово использовавших рабский труд. Лишь в 1808 г. вслед за Великобританией США приняли акт о запрете работорговли, что у многих американцев породило иллюзии о решении проблемы рабства, и лишь в Новой Англии существовало движение за отмену прав рабовладельцев представлять своих рабов в выборных органах власти. К 1804 г. все северные штаты приняли также и законы о запрете рабства на своей территории. На Северо-западных территориях рабство было формально запрещено еще в 1787 г., но на Юго-западных территориях такого запрета не было. В результате рабство в США оказалось ограничено и территориально. В 1820 г. между северными и южными штатами был заключен очередной Миссурийский компромисс, согласно которому далее в США новые штаты принимали попарно, один рабовладельческий и один «свободный». В результате к этому времени в США оказалось 11 северных и 11 южных штатов. Таким способом решение проблемы рабства было отложено до 1850х годов, когда в отношениях между Севером и Югом назрел новый кризис из-за закона Канзас-Небраска. Тем не менее, на Юге политический кризис 1820 г. породил опасения, что сильное федеральное правительство может стать серьезной угрозой для рабовладения. В 1820х годах экономический спад сильнее всего ударил по Южной Каролине. В то время США проводили политику протекционизма и высоких таможенных тарифов, невыгодных для штата, заинтересованного в экспортно-импортных операциях в связи с продажами хлопка на внешнем рынке. В 1828 г. власти штата заявили, что на его территории тарифы нулифицируются как антиконституционные. Тем не менее, в 1832 г. Конгресс вновь принял закон о высоких тарифах. Тогда наиболее радикальная часть его противников призвала к выходу Южной Каролины из состава США. Президент Джексон расценил действия властей штата как государственную измену и послал туда вооруженные силы. Остальные штаты, в том числе южные, не поддержали мятежников, и власти Южной Каролины дрогнули. Вскоре между ними и федеральным правительством был заключен компромисс, который обе стороны преподносили как свою победу. Местные власти указывали на тот факт, что тариф все же был уменьшен, а федеральное правительство — на то, что отделение штата не было допущено.